In Concepción, in het zuiden van Chili, besloot een groep mensen twaalf jaar geleden dat de milieucrisis niet alleen met natuurbehoud kon worden aangepakt. Het was ook nodig om onze manier van leven, produceren, consumeren en omgaan met het milieu onder de loep te nemen. Zo ontstond Fundación El Árbol – een organisatie die zich richt op afvalvermindering, de regeneratieve economie en de empowerment van lokale afvalverzamelaars.
Voor Milton Neira, de uitvoerend directeur van de organisatie, is de missie vandaag de dag nog net zo relevant als toen ze begonnen: "Fundación El Árbol is opgericht met als doel de relatie tussen mens, maatschappij en natuur in evenwicht te brengen." Dit evenwicht komt tot uiting in drie werkterreinen. Het eerste richt zich op de sociale en ecologische regeneratie van ecosystemen. Het tweede bevordert regeneratieve economieën en fatsoenlijk werk, met name voor afvalverzamelaars op lokaal niveau. En het derde bevordert strategieën voor afvalvermindering om de afvalproductie te verlagen en de manier waarop gemeenschappen met afval omgaan te veranderen.
De plasticisering van het dagelijks leven
Voor de organisatie is er echter een uitdaging die al deze gebieden raakt: de groeiende afhankelijkheid van plastic. Wanneer Milton Neira over dit materiaal spreekt, doet hij dat vanuit een perspectief dat verder gaat dan afvalbeheer. Voor hem vertegenwoordigt de verspreiding van plastic een ingrijpende transformatie van het moderne leven. "Wij geloven dat een van de belangrijkste factoren die ons dagelijks leven – met name in de stad – uit balans brengt, de verplasticing van het dagelijks leven is", stelt hij.
Vanuit zijn perspectief beperkt het probleem zich niet tot zichtbare vervuiling; het heeft ook te maken met de ontkoppeling die het creëert van leefwijzen die nauwer verbonden zijn met de natuur en van praktijken die tot enkele decennia geleden heel gewoon waren. "We zijn afhankelijk geworden van een technologie uit de afgelopen 50 jaar, waarvan we de langetermijngevolgen nog niet volledig begrijpen", betoogt hij.
Deze overweging is met name relevant in Chili, waar wetswijzigingen het land tot een regionale leider hebben gemaakt in de strijd tegen plastic voor eenmalig gebruik. Voor organisaties zoals Fundación El Árbol vereist echte transformatie echter meer dan alleen wetten: het vereist diepgaande culturele veranderingen.
Erkenning voor lokale afvalverzamelaars
Een van de belangrijkste successen die de organisatie de afgelopen twaalf jaar heeft behaald, is het vergroten van het bewustzijn over de rol van afvalverzamelaars op lokaal niveau. "Wij zijn van mening dat er vooruitgang is geboekt op het gebied van coördinatie, autonomie en onafhankelijkheid voor afvalverzamelaars", aldus Neira.
Lang voordat debatten over de circulaire economie op de publieke agenda kwamen, promootte Fundación El Árbol al initiatieven om de ecologische en sociale waarde te erkennen van degenen die recyclebare materialen inzamelen en dagelijks bijdragen aan het voorkomen dat duizenden tonnen afval op stortplaatsen en afvalverwerkingsinstallaties terechtkomen.
Dit werk is gepaard gegaan met een groeiende inzet voor hergebruik en herbestemming – praktijken die de organisatie essentieel acht voor het verminderen van de afhankelijkheid van wegwerpproducten. "Hergebruik is een fundamentele actie die elke burger kan ondernemen", legt hij uit.
Van praten naar doen
Een van de grootste uitdagingen voor de organisatie is mensen ertoe te bewegen om van milieubewustzijn over te gaan naar dagelijkse actie. Neira erkent dat er een groter begrip is voor de problemen die met afval gepaard gaan, maar waarschuwt dat het idee dat afval de verantwoordelijkheid van iemand anders is, nog steeds hardnekkig is. "Mensen kunnen de boodschap begrijpen, erover praten en het er zelfs mee eens zijn. Maar die stap naar actie zetten is een enorme uitdaging", zegt hij.
Toch ziet hij bemoedigende tekenen. Steeds meer mensen nemen gewoonten aan zoals het meenemen van herbruikbare flessen, thermosflessen of hun eigen bestek. Dit zijn kleine veranderingen die de wegwerpcultuur helpen uitdagen en de weg vrijmaken voor grotere veranderingen.
Hij blijft echter kritisch kijken naar de wereldwijde situatie. "Alles wat we doen is slechts schijn als we de plasticproductie niet terugdringen", waarschuwt hij. Voor hem blijft een drastische vermindering van de productie de belangrijkste maatregel om een crisis aan te pakken die wereldwijd steeds groter wordt.
Nul afval: een mogelijke oplossing
Hoewel veel gemeenten steeds meer moeite hebben met afvalbeheer, benadrukt Fundación El Árbol dat er wel degelijk haalbare alternatieven bestaan. De organisatie promoot de zero-waste-aanpak niet alleen als een milieufilosofie, maar ook als een praktische strategie met economische, sociale en ecologische voordelen.
Neira ziet steden voor zich waar het overgrote deel van het organisch afval wordt gecomposteerd en waar de resterende materialen kunnen worden hergebruikt, gerecycled of binnen productiecycli kunnen worden gehouden. "Afval zou tot het verleden behoren", zegt hij.
Het voorstel is met name relevant in de Chileense regio Biobío, waar de geleidelijke sluiting van stortplaatsen lokale overheden dwingt naar nieuwe oplossingen te zoeken. "De logistieke kosten van afvalbeheer zijn momenteel erg hoog en stortplaatsen worden gesloten. De oplossing is nul afval", stelt hij.
Tien jaar wereldwijd netwerk
De geschiedenis van Fundación El Árbol is nauw verweven met die van Break Free From Plastic. De organisatie was een van de eerste in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied die zich bij de beweging aansloot en maakt sinds de oprichting in de regio deel uit van het netwerk.
De beslissing was vanzelfsprekend. "Twaalf jaar geleden was er in Concepción bijna niemand die zich bewust was van het afvalprobleem, en een groot deel van dat afval bestond uit plastic. Toen de mogelijkheid zich voordeed om ons aan te sluiten bij een netwerk dat zich inzette voor de uitfasering van plastic, hebben we ons meteen aangemeld," herinnert Neira zich.
Voor hem gaat de waarde van BFFP veel verder dan politieke coördinatie. "Er vindt een uitwisseling van kennis, ervaringen en instrumenten plaats die ons als netwerk versterkt, maar ook als individuele organisaties", legt hij uit.
De afgelopen tien jaar is de beweging erin geslaagd lokale strijdpunten te verbinden met een wereldwijd doel, waardoor succesvolle ervaringen kunnen worden gedeeld en aangepast aan verschillende contexten. "Het belangrijkste wat Break Free From Plastic heeft gedaan, is organisaties met elkaar verbinden rond een doel dat verder reikt dan de directe problemen waarmee hun gemeenschappen worden geconfronteerd", zegt hij.
Het netwerk heeft ook bijgedragen aan de totstandkoming van concrete projecten, de versterking van organisatorische capaciteiten en het verstrekken van strategische informatie om een van de meest urgente milieuproblemen van onze tijd aan te pakken.
Een ambitieus wereldwijd plasticverdrag
Nu de onderhandelingen over een wereldwijd plasticverdrag vorderen, volgt Fundación El Árbol het proces met verwachting, maar ook met bezorgdheid.
Neira is van mening dat de overeenkomst het probleem bij de bron moet aanpakken: de productie. "Er moeten duidelijke toezeggingen komen voor een drastische vermindering van de plasticproductie, met als doel de productie geleidelijk af te bouwen en een rechtvaardige transitie te garanderen", betoogt hij.
Hij waarschuwt er ook voor dat het niet zo eenvoudig moet zijn voor een klein aantal landen om consensus te blokkeren. De huidige regels stellen landen met weinig ambitie of landen die beïnvloed worden door de petrochemische industrie in staat om de vooruitgang te vertragen.
Voor organisaties die zich dagelijks met dit vraagstuk bezighouden, biedt het verdrag een historische kans om structurele veranderingen door te voeren die een aanvulling vormen op lokale initiatieven.
Denk globaal, handel plaatselijk
De ervaring van Fundación El Árbol laat zien dat oplossingen niet alleen voortkomen uit internationale onderhandelingen of uit grote steden. Ze ontstaan ook in gemeenschappen die experimenteren met nieuwe manieren om hun afval te beheren, de lokale economie te versterken en de verbinding met de natuur te herstellen. De organisatie blijft zich inzetten voor partnerschappen met gemeenten, maatschappelijke organisaties en internationale netwerken om aan te tonen dat de overgang naar afvalvrije modellen mogelijk is.
En naarmate die transformatie zich voortzet, blijft de boodschap van Milton Neira eenvoudig en direct: "Denk na voordat je een plastic product aanneemt. Overweeg het alternatief: weiger het. Zo moeilijk is het niet." Een uitnodiging die zowel de filosofie van Fundación El Árbol als de geest die de Break Free From Plastic-beweging al tien jaar leidt, samenvat: hergebruiken, een nieuwe bestemming geven, het overbodige afwijzen en samenwerken aan een toekomst waarin plasticvervuiling geen deel meer uitmaakt van het dagelijks leven.
