Toen de Break Free From Plastic (BFFP)-beweging in 2016 werd opgericht, had Taller Ecologista het productie- en consumptiemodel dat plastic tot een wereldwijd probleem maakt al jarenlang ter discussie gesteld. Het is dan ook geen verrassing dat de Argentijnse organisatie een van de oprichters van de beweging was en dat ze tien jaar later nog steeds een van de meest actieve stemmen in Latijns-Amerika is.
Voor Cecilia Bianco, coördinator van het Toxics Program van Taller Ecologista, laat de geschiedenis van de organisatie zien dat de strijd tegen plasticvervuiling nooit alleen over afval gaat. "Onze missie is het beschermen van het milieu door te zorgen voor duurzame steden. We weten dat plastic gedurende zijn hele levenscyclus gevolgen heeft, en in steden zien we vooral het afval, maar het probleem begint veel eerder."
Taller Ecologista, opgericht in 1985, is momenteel actief op het gebied van energiesoevereiniteit, wetlands en water voor het leven, sociaal-milieueducatie, voedselsoevereiniteit, zero waste en giftige stoffen. Hoewel de aandachtsgebieden divers zijn, is er een gemeenschappelijk principe: het besef dat de natuur functioneert als een onderling verbonden systeem. "Dat is een van de belangrijkste lessen", legt Bianco uit. "We hebben verschillende aandachtsgebieden, maar we weten dat de natuur niet zo gefragmenteerd is als onze organisaties."
Het gesprek over plastic veranderen
Jarenlang werd in het gangbare verhaal vrijwel uitsluitend de consument verantwoordelijk gehouden voor plasticvervuiling. Afvalscheiding, recycling en het correct afvoeren van afval leken voldoende oplossingen te zijn.
Voor Taller Ecologista betekende toetreding tot BFFP het vinden van een internationale gemeenschap die zich precies dezelfde vraag stelde: Wie is er nu echt verantwoordelijk voor deze crisis? "Wat ons aantrok, was het besef dat de oorzaak niet uitsluitend bij de consument lag. Er werd altijd gezegd dat de consument de schuldige was. Nu is het overduidelijk dat degenen die de verpakkingen produceren en degenen die deze producten op de markt brengen een enorme verantwoordelijkheid dragen."
Die verschuiving in focus heeft een groot deel van het werk van de organisatie in het afgelopen decennium vormgegeven. Merkaudits – een van de instrumenten die wereldwijd door BFFP worden gepromoot – maakten het mogelijk om systematisch vast te stellen welke bedrijven verantwoordelijk zijn voor het plastic afval dat op stranden, in rivieren en in openbare ruimtes wordt aangetroffen. Taller Ecologista was een van de eerste organisaties in de regio die deze methodologie implementeerde, en 10 jaar later is het nog steeds een voortrekker in Argentinië.
Bianco herinnert zich dat de impact in de loop der tijd toenam. "In het begin was het erg moeilijk om de aandacht van de media te trekken. Tegenwoordig is er aanzienlijke interesse in de resultaten." Maar de ware waarde van deze audits ligt niet alleen in het produceren van data. "De grootste bijdrage van BFFP was het aantonen dat het probleem niet alleen in afvalbeheer ligt, maar ook in hoe het product is ontworpen en in de beslissingen die worden genomen door degenen die het op de markt brengen."
Van diagnose tot oplossingen
Naast het onder de aandacht brengen van het probleem, heeft Taller Ecologista jarenlang gewerkt aan concrete alternatieven om het gebruik van wegwerpplastics te verminderen. In Rosario heeft de organisatie voorstellen bepleit die nu onderdeel uitmaken van het overheidsbeleid, zoals het vervangen van wegwerpservies door porselein of metaal in de gemeenteraad. Ook heeft Taller Ecologista zich ingezet voor 'Zero Waste'-verordeningen in verschillende steden in de provincie Santa Fe en heeft meegewerkt aan het opstellen van wetsvoorstellen om wegwerprietjes te verbieden.
Tegelijkertijd ontwikkelt de organisatie initiatieven voor de gemeenschap die willen aantonen dat andere consumptiemodellen mogelijk zijn. Voorbeelden hiervan zijn de herbruikbare bekersbank voor maatschappelijke organisaties, die het gebruik van duizenden wegwerpbekers tijdens evenementen voorkomt; "Frascos vienen y van" (Potten komen en gaan), een project dat glazen verpakkingen recycleert voor hergebruik door bedrijven in de solidariteitseconomie; en de promotie van bulkverkoop en navulsystemen die verpakkingsafval verminderen. "Dankzij de bewustmakingscampagnes van Taller Ecologista hebben meer bedrijven zich bij het initiatief aangesloten. Steeds meer mensen nemen hun eigen bekers mee, en dat helpt deze praktijken te verspreiden."
De organisatie zet zich ook in om het verband tussen plasticvervuiling en de petrochemische industrie te benadrukken. Dankzij haar technische expertise adviseert ze zelfs het Argentijnse Openbaar Ministerie voor Milieuzaken bij onderzoeken naar de gevolgen van plasticvervuiling. fracking binnen de petrochemische industrie. "Dankzij ons netwerk hebben we toegang tot deze mogelijkheden", zegt Bianco. "We werken nooit alleen."
Plastic produceren terwijl je probeert het te verminderen.
Argentinië consumeert niet alleen plastic, maar produceert ook de grondstoffen die nodig zijn voor de fabricage ervan. "We zijn een land dat plastic, plasticvoorlopers en grondstoffen produceert. Er is ook een zeer machtige industrie, gelieerd aan Brazilië, die een enorme economische invloed heeft", legt Bianco uit.
Die economische macht komt ook tot uiting in de moeilijkheid om regelgeving aan te nemen. Bianco noemt als voorbeeld de herhaalde mislukte pogingen om een nationale verpakkingswet in te voeren en wijst erop dat achter elk voorstel om het gebruik van plastic voor eenmalig gebruik te verminderen, doorgaans sterke weerstand vanuit de industrie schuilgaat.
Daarom is hij ervan overtuigd dat verandering niet alleen van individuele beslissingen kan afhangen. "Mensen vragen vaak hoe ze minder plastic kunnen gebruiken, en daar is niet altijd een eenvoudig antwoord op. We hebben veranderingen op veel hoger niveau nodig. Daarom is het Wereldwijde Plasticverdrag zo belangrijk", voegt ze eraan toe.
Meer dan recycling
Een van de boodschappen die Taller Ecologista uitdraagt, is het ontkrachten van het idee dat recycling op zichzelf de crisis zal oplossen. Bianco betoogt dat de industrie recycling al decennialang gebruikt om de verantwoordelijkheid af te schuiven op het publiek.
Hoewel ze erkent dat recycling een belangrijke rol speelt, waarschuwt ze dat de realiteit veel beperkter is dan gewoonlijk wordt gecommuniceerd. "Degenen die in de materiaalrecycling werken, weten dat een aanzienlijk deel van het plastic simpelweg geen afzetmarkt heeft", voegt ze eraan toe.
Daarnaast legt ze uit dat veel plastics mengsels van giftige chemicaliën bevatten die zelfs na recycling aanwezig blijven. "Het is essentieel om transparant te zijn over de samenstelling van plastics. We hebben het niet alleen over een polymeer; er zijn ook talloze chemische additieven waarvan we de aanwezigheid vaak niet kennen."
De kracht van een wereldwijd netwerk
Na tien jaar bij BFFP is Bianco duidelijk over wat zij beschouwt als een van de grootste successen van de beweging: het opbouwen van een internationale gemeenschap die in staat is om bewijsmateriaal, geleerde lessen en strategieën te delen om een gemeenschappelijk probleem aan te pakken. "We voelen een sterke solidariteit met organisaties in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied. We delen zeer vergelijkbare economische en politieke realiteiten, en veel oplossingen die in het ene land werken, kunnen in een ander land worden toegepast", zegt ze.
Maar het bereik van het netwerk reikt verder dan de regio. Deelname aan BFFP betekent begrijpen dat een stuk verpakking dat in een Argentijnse rivier wordt gevonden, onderdeel kan zijn van een wereldwijd patroon van productie en consumptie. "Het is een mondiaal perspectief." Er zijn producten die ons misschien niet direct raken, maar we weten dat ze een enorme impact hebben in andere delen van de wereld, en we werken samen omdat we begrijpen dat het probleem gedeeld wordt”, legt ze uit.
Deze coördinatie versterkt organisaties ook wanneer ze te maken krijgen met desinformatiecampagnes of politieke tegenslagen. "Wanneer je je ontmoedigd voelt, komt er altijd wel een andere organisatie voorbij die vooruitgang heeft geboekt. Dus vier je dat succes en ga je gewoon verder."
Een verdrag om het systeem te transformeren
Voor Taller Ecologista vertegenwoordigt het Wereldwijde Plasticverdrag een historische kans om de spelregels te veranderen. Bianco erkent dat de onderhandelingen lang en complex zullen zijn, vooral in een geopolitieke context die gekenmerkt wordt door internationale spanningen. Ze is er echter van overtuigd dat het proces nu al aanzienlijke veranderingen teweegbrengt.
“Ik zeg altijd dat het verdrag de weg wijst. Die weg biedt talloze mogelijkheden om de schade die plastic aanricht onder de aandacht te brengen, aan te tonen dat recycling zoals die nu bestaat niet voldoende is, en om te bespreken hoe producten ontworpen moeten worden”, zegt ze.
Naarmate er meer wetenschappelijk bewijsmateriaal beschikbaar komt, legt ze uit, wordt het steeds moeilijker om de traditionele verhalen van de industrie in stand te houden. "BFFP is uitgegroeid tot een enorm internationaal platform voor de verspreiding van wetenschappelijke informatie over de gevolgen van plastic. Die informatie is nu niet meer te stoppen."
Een beweging opbouwen
Organisaties zoals Taller Ecologista laten zien dat de meest ingrijpende veranderingen niet alleen plaatsvinden in internationale onderhandelingsfora. Ze worden ook in steden tot stand gebracht, door middel van lokale verordeningen, merkaudits, bedrijven die navulsystemen invoeren, mensen die verpakkingen hergebruiken en, bovenal, door grensoverschrijdende samenwerkingsverbanden.
Op de vraag wat ze zou zeggen tegen iemand die zich wil inzetten in de strijd tegen plasticvervuiling, begint Bianco niet met praten over campagnes of technische kennis. Ze heeft het over samenwerking. "Je moet geduldig zijn, op de hoogte blijven en flexibel zijn. Maar bovenal moet je als team samenwerken, met andere organisaties. Dat is essentieel," zegt ze. En voordat ze het gesprek afsluit, geeft ze nog een laatste reflectie die zowel de ervaring van Taller Ecologista als de geest van BFFP samenvat: "Samenwerken met organisaties in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied is fantastisch. Het is echt inspirerend."
