Over de hele wereld zijn landen, steden en individuen bezig met het opvoeren van hun inspanningen om fossiele brandstoffen geleidelijk af te schaffen, maar terwijl ze dat doen, De gevolgen van de uitfasering van fossiele brandstoffen zijn voor de kunststofindustrie grotendeels ononderzocht gebleven.
Bijna alle kunststoffen worden gevormd uit chemicaliën die beginnen als fossiele brandstoffen. Als eindproducten van de fossiele brandstofvoorzieningsketen zullen ook kunststoffen grondig worden verstoord door wereldwijde inspanningen om het verbruik van fossiele brandstoffen te verminderen en klimaatverandering tegen te gaan. Terwijl de wereld steeds meer gealarmeerd raakt door de versnellende plasticvervuilingscrisis en stappen onderneemt om plasticvervuiling te verminderen — of te elimineren — investeren de fossiele brandstof-, petrochemische en kunststofbedrijven enorm in extra productiecapaciteit, met name in de Verenigde Staten. De schaliegashausse heeft geleid tot een enorme toestroom van investeringen in nieuwe en uitgebreide plasticproductiecapaciteit, omdat het de prijs van ethaan, een bijproduct van aardgasproductie dat een belangrijke chemische stof is voor de productie van plastic, drastisch heeft verlaagd.
Investeerders in deze plastichausse vertrouwen op twee aannames: ten eerste dat goedkope voorraden ethaan in de nabije toekomst gemakkelijk beschikbaar zullen blijven, en ten tweede dat de vraag naar plasticproducten zal blijven toenemen. Beide aannames weerspiegelen een geloof dat het business-as-usual-scenario in de toekomst zal voortduren. Ze negeren echter het snelle tempo van verandering in zowel wereldwijde inspanningen om het gebruik van fossiele brandstoffen te beteugelen als wereldwijde houdingen ten opzichte van plasticconsumptie. De voorspelbare gevolgen van deze veranderingen — verminderde productie van fossiele brandstoffen en verminderde vraag naar plasticproducten — beïnvloeden de winstgevendheid (en levensvatbaarheid) van deze nieuwe voorgestelde faciliteiten.
Zelfs kleine veranderingen in de prijzen of voorraden van fossiele brandstoffen kunnen buitensporige gevolgen hebben voor de productie van plastic. De veranderingen die zich kunnen voordoen in de fossielebrandstofindustrie zijn echter verre van klein. Er is substantieel bewijs dat de uitfasering van fossiele brandstoffen al gaande is: de prijs van hernieuwbare energiebronnen daalt, de effectiviteit van batterijen en andere opslagopties verbetert en landen, steden, bedrijven en maatschappelijke organisaties doen toezeggingen om emissies te verminderen, koolstofarme producten te produceren en hun kapitaal weg te halen bij fossiele brandstoffen. Deze trends, en andere, geven aan dat de transitie weg van fossiele brandstoffen al gaande is en dat degenen die investeringsbeslissingen plannen over zelfs gematigde tijdshorizonten, rekening moeten houden met deze transitie.
Er is ook een groeiend bewustzijn van de ernst en urgentie van de plasticcrisis. Verboden of belastingen op plastic zakken, microbeads of knoppen (de steeltjes van wattenstaafjes) nemen hand over hand toe, ook in landen in het Globale Zuiden, waar de plasticindustrie een groot deel van haar toekomstige consumentengroei plant. Het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie hebben beide plannen aangekondigd om al het onnodige plastic afval voor eenmalig gebruik in de komende decennia te elimineren. Op het internationale toneel is de Milieuvergadering van de Verenigde Naties een werkgroep gevormd om de vervuiling van plastic in de zee aan te pakken, met de mogelijkheid om een bindend internationaal verdrag te creëren om het probleem op wereldwijde schaal aan te pakken. Deze ontwikkelingen, en andere, laten zien dat de wereldwijde gemeenschap het probleem van plastic afval serieus neemt, wat de aannames van de industrie over ongebreidelde groei in plasticconsumptie in twijfel trekt.
Ondanks deze sociale, politieke en economische veranderingen is de petrochemische industrie niet van koers veranderd. Deze bedrijven hebben aandeelhouders en investeerders beloofd dat deze enorme, dure projecten op de lange termijn hoge rendementen zullen opleveren. Ze hebben lokale gemeenschappen banen en ontwikkeling beloofd. Toch is de geplande uitbreiding van extra capaciteit mogelijk niet alleen onnodig, maar ook financieel onverstandig.
Nu deze wereldwijde veranderingen gaande zijn, moeten bedrijven en investeerders zichzelf de volgende vraag stellen: brengt de opkomst van plastic dezelfde risico's voor activa met zich mee als voor mens en planeet?
Oorspronkelijk geplaatst door Steven Feit, Staff Attorney bij CIEL. Oorspronkelijk verschenen in http://www.ciel.org/new-investments-plastic-deserve-greater-scrutiny/
