12년 전 칠레 남부 콘셉시온에서 한 무리의 사람들이 환경 위기를 단순히 자연 보존만으로는 해결할 수 없다는 데 의견을 모았습니다. 우리가 살고, 생산하고, 소비하고, 환경과 상호작용하는 방식 또한 살펴봐야 한다는 것이었습니다. 그렇게 엘 아르볼 재단(Fundación El Árbol)이 탄생했습니다. 이 재단은 제로 웨이스트, 재생 경제, 그리고 지역 사회의 폐기물 수거인들의 역량 강화에 힘쓰고 있습니다.
밀턴 네이라 이사장은 "엘 아르볼 재단은 사람, 사회, 자연 간의 균형을 이루기 위해 설립되었으며, 설립 당시의 사명은 오늘날에도 여전히 중요하다"고 강조합니다. 이러한 균형은 세 가지 활동 분야를 통해 구현됩니다. 첫째, 사회적 및 환경적 생태계 재생을 추구합니다. 둘째, 재생 경제와 양질의 일자리, 특히 지역 사회의 폐지 수거 노동자들을 위한 일자리 창출을 장려합니다. 셋째, 폐기물 발생량을 줄이고 지역 사회가 폐기물과 상호작용하는 방식을 변화시키기 위한 제로 웨이스트 전략을 추진합니다.
일상생활의 플라스틱화
하지만 이 단체에게는 이러한 모든 영역에 걸쳐 있는 하나의 과제가 있습니다. 바로 플라스틱에 대한 의존도가 점점 높아지고 있다는 점입니다. 밀턴 네이라 씨는 이 소재에 대해 이야기할 때 단순히 폐기물 관리 차원을 넘어선 관점을 제시합니다. 그에게 플라스틱의 확산은 현대 생활의 근본적인 변화를 의미합니다. 그는 "특히 도시 생활에서 우리 삶의 균형을 무너뜨리는 주요 요인 중 하나는 일상생활의 플라스틱화라고 생각합니다."라고 말합니다.
그의 관점에서 문제는 눈에 보이는 오염에만 국한되지 않습니다. 자연과 더욱 밀접하게 연결된 삶의 방식, 그리고 불과 몇십 년 전까지만 해도 흔했던 관습과의 단절 또한 문제입니다. 그는 "우리는 지난 50년간 개발된 기술에 의존하게 되었는데, 그 장기적인 결과가 무엇인지 아직 완전히 알지 못한다"고 주장합니다.
이러한 고찰은 특히 칠레에서 중요한 의미를 지닙니다. 칠레는 규제 강화를 통해 일회용 플라스틱 퇴치에 앞장서는 국가로 자리매김했기 때문입니다. 그러나 엘 아르볼 재단과 같은 단체에게 진정한 변화는 법률 제정 이상의 것을 요구합니다. 바로 심오한 문화적 변화입니다.
풀뿌리 폐지 수거인들을 인정하기
지난 12년간 이 단체가 이뤄낸 가장 중요한 성과 중 하나는 지역 사회의 폐지 수거인들의 역할에 대한 인식을 높인 것이라고 네이라 씨는 말합니다. "폐지 수거인들의 조직화, 자율성, 그리고 독립성 측면에서 진전이 있었다고 생각합니다."
순환 경제에 대한 논의가 공론의 장으로 떠오르기 훨씬 전부터, 엘 아르볼 재단은 재활용 가능한 물질을 회수하고 매일 수천 톤의 폐기물이 매립지나 처리 시설에 버려지는 것을 막는 데 기여하는 사람들의 환경적, 사회적 가치를 인정하는 활동을 이미 추진해 왔습니다.
이러한 노력은 재사용 및 용도 변경에 대한 헌신이 점차 커지는 것과 함께 이루어졌으며, 조직은 이러한 관행이 일회용 제품에 대한 의존도를 줄이는 데 필수적이라고 생각합니다. 그는 "재사용은 모든 시민이 실천할 수 있는 기본적인 행동입니다."라고 설명합니다.
말에서 행동으로
이 단체가 직면한 가장 큰 과제 중 하나는 사람들이 환경 문제에 대한 우려를 일상적인 행동으로 옮기도록 하는 것입니다. 네이라 대표는 쓰레기 문제에 대한 이해도가 높아졌다는 점을 인정하면서도, 쓰레기 처리는 남의 책임이라는 인식이 여전히 만연해 있다고 경고합니다. 그는 "사람들은 메시지를 이해하고, 이야기하고, 심지어 동의할 수도 있습니다. 하지만 행동으로 옮기는 것이 가장 큰 과제입니다."라고 말합니다.
그럼에도 불구하고 그는 고무적인 징후들을 보고 있습니다. 점점 더 많은 사람들이 재사용 가능한 물병이나 보온병, 또는 개인용 식기를 가지고 다니는 습관을 들이고 있습니다. 이러한 작은 변화들이 일회용 문화를 바꾸고 더 심오한 변화를 위한 발판을 마련하는 데 도움이 됩니다.
하지만 그는 세계 정세에 대해 비판적인 시각을 유지하고 있다. "플라스틱 생산을 줄이지 않으면 우리가 하는 모든 일은 겉치레에 불과할 수 있다"고 그는 경고한다. 그에게 있어 생산량을 획기적으로 줄이는 것은 전 세계적으로 심화되는 위기를 해결하는 가장 중요한 방안이다.
제로 웨이스트: 실현 가능한 해결책
많은 지자체가 폐기물 관리의 어려움에 직면하고 있는 가운데, 엘 아르볼 재단(Fundación El Árbol)은 실행 가능한 대안이 존재한다고 주장합니다. 이 재단은 제로 웨이스트 접근법을 단순한 환경 철학이 아닌 경제적, 사회적, 환경적 이점을 지닌 실질적인 전략으로 장려합니다.
네이라 교수는 유기성 폐기물의 대부분이 퇴비화되고 나머지 재료는 재사용, 재활용되거나 생산 주기 내에 유지되는 도시를 꿈꿉니다. 그는 "폐기물은 과거의 일이 될 것"이라고 말합니다.
이 제안은 매립지 폐쇄가 점진적으로 진행되면서 지방 정부가 새로운 해결책을 모색해야 하는 칠레 비오비오 지역에서 특히 중요한 의미를 갖습니다. 그는 "현재 폐기물 관리 비용이 매우 높고, 매립지는 폐쇄되고 있습니다. 해결책은 '제로 웨이스트'입니다."라고 주장합니다.
글로벌 네트워크 10년
엘 아르볼 재단의 역사는 '플라스틱으로부터 해방되기(Break Free From Plastic)' 운동의 역사와도 깊이 얽혀 있습니다. 이 재단은 중남미 및 카리브해 지역에서 이 운동에 참여한 최초의 단체 중 하나이며, 해당 지역에서 운동이 시작된 이래로 네트워크의 일원으로 활동해 왔습니다.
그 결정은 자연스러운 것이었다. 네이라 씨는 “12년 전 콘셉시온에서는 쓰레기 문제에 대해 아는 사람이 거의 없었고, 그 쓰레기의 대부분은 플라스틱이었다. 플라스틱 사용을 단계적으로 줄이려는 네트워크에 참여할 기회가 생겼을 때, 우리는 망설임 없이 참여했다”고 회상한다.
그에게 BFFP의 가치는 단순한 정치적 협력을 훨씬 뛰어넘습니다. 그는 "지식, 경험, 그리고 도구의 교환을 통해 네트워크로서뿐만 아니라 개별 조직으로서도 강점을 갖게 된다"고 설명합니다.
지난 10년간 이 운동은 지역적 투쟁을 세계적인 대의와 연결하여 성공적인 경험을 공유하고 다양한 맥락에 적용할 수 있도록 하는 데 성공했습니다. 그는 "브레이크 프리 프롬 플라스틱(Break Free From Plastic)이 이룬 가장 중요한 것은 각 지역 사회가 직면한 당면 문제를 초월하는 대의를 중심으로 여러 단체를 연결했다는 점입니다."라고 말합니다.
이 네트워크는 또한 구체적인 프로젝트를 창출하고, 조직 역량을 강화하며, 우리 시대의 가장 시급한 환경 문제 중 하나를 해결하기 위한 전략적 정보를 제공하는 데 도움을 주었습니다.
야심찬 글로벌 플라스틱 협약
세계 플라스틱 협약 협상이 진전됨에 따라 엘 아르볼 재단은 기대감과 우려를 동시에 품고 이 과정을 지켜보고 있습니다.
네이라 씨는 이번 협약이 문제의 근원인 생산 방식을 근본적으로 다뤄야 한다고 생각합니다. 그는 "플라스틱 생산량을 획기적으로 줄이고, 단계적으로 퇴출시키며, 공정한 전환을 포함하는 명확한 약속이 있어야 한다"고 주장합니다.
그는 또한 소수의 국가가 합의를 막는 것이 그렇게 쉬워서는 안 된다고 경고합니다. 현행 규정은 야망이 낮은 국가나 석유화학 산업의 영향력을 받는 국가들이 진전을 지연시키도록 허용하고 있습니다.
이 문제에 매일같이 관여하는 단체들에게 있어, 이 조약은 지역 차원의 노력을 보완하는 구조적 변화를 이끌어낼 수 있는 역사적인 기회를 의미합니다.
전 세계적으로, 지역적으로 행동 생각
엘 아르볼 재단의 사례는 해결책이 국제 협상이나 대도시에서만 나오는 것이 아니라는 점을 보여줍니다. 해결책은 폐기물 관리의 새로운 방식을 실험하고, 지역 경제를 강화하며, 자연과 다시 연결되는 공동체에서도 만들어집니다. 엘 아르볼 재단은 무폐기물 모델로의 전환이 가능하다는 것을 보여주기 위해 지방자치단체, 사회단체, 국제 네트워크와의 파트너십을 지속적으로 추진하고 있습니다.
이러한 변화가 진행되는 가운데, 밀턴 네이라가 전하는 메시지는 단순하고 명확합니다. "플라스틱 제품을 받기 전에 한 번 더 생각해 보세요. 거절하는 대안을 고려해 보세요. 그렇게 어려운 일이 아닙니다." 이 말은 엘 아르볼 재단의 철학과 지난 10년간 '플라스틱으로부터 해방' 운동을 이끌어 온 정신을 함축적으로 보여줍니다. 재사용하고, 용도를 바꾸고, 불필요한 것을 거부하며, 플라스틱 오염이 더 이상 일상생활의 일부가 아닌 미래를 함께 만들어 나가자는 것입니다.
