Per anni, la Germania è stata celebrata come leader mondiale nella gestione dei rifiuti e nel riciclaggio, con politiche obbligatorie di raccolta differenziata, sistemi di rimborso delle cauzioni, il programma "Punto Verde" e la tabella di marcia "Energiewende". Queste misure, pur importanti, hanno nascosto una storia più oscura di ingiustizia ambientale. Cominciamo col chiederci: dove finiscono questi rifiuti separati e differenziati, in particolare la plastica?
La risposta breve: dall'altra parte del mondo!
Fino al 2018, i rifiuti tedeschi, insieme a quelli di altri paesi dell'UE e degli Stati Uniti, venivano spediti in Cina, il polo mondiale del riciclo. Nel 2019, quando la Cina ha introdotto un divieto sulle importazioni di rifiuti, la Germania ha deviato i propri rifiuti verso Malesia, Turchia, Paesi Bassi, Indonesia e Polonia.
Tra gennaio e giugno 2025, la Germania ha spedito 279,000 tonnellate di rifiuti di plastica, all'incirca equivalente a 1,395 treni ICE ad alta velocità a pieno carico, ovvero quasi 3 volte il peso del Duomo di Colonia.
Negli ultimi anni, le esportazioni di plastica della Germania verso Paesi Bassi, Turchia e Polonia sono diminuite, mentre sono aumentate quelle verso Malesia, Indonesia e Vietnam, il che indica che il commercio di rifiuti non ha subito un rallentamento, ma si è semplicemente spostato.
Perché la Germania spedisce i suoi rifiuti di plastica all'estero?
Nonostante il robusto sistema di riciclaggio della Germania, non può gestire tutti i diversi tipi di plastica che vengono inceneriti o finiscono nelle discariche o nei cassonetti gialli. Dal 2000, in base alle direttive UE, la Germania ha chiuso molte delle sue discarichee i rifiuti sono stati spediti in paesi asiatici, come Malesia, Indonesia e IndiaEppure è ironico che ci si aspetti che i paesi destinatari a basso reddito non solo abbiano le infrastrutture e la capacità di gestire questi rifiuti esportati, ma anche di gestire i propri rifiuti nazionali.
Quel che è peggio è che queste spedizioni di rifiuti sono mascherate da risorse o opportunità economiche con termini come "dai rifiuti alla ricchezza", mascherando lo sfruttamento di manodopera a basso costo nei paesi di destinazione. Poiché questi paesi hanno anche quadri politici e standard ambientali più deboli, i paesi ad alto reddito spesso promuovono tecnologie di riciclaggio o incenerimento dei rifiuti, spacciandole per sistemi di "trasformazione dei rifiuti in energia", "recupero energetico" o "economia circolare".
Quando queste tecnologie si rivelano inadeguate o inefficienti nel gestire grandi quantità di rifiuti, la maggior parte di essi finisce nelle discariche per marcire o bruciare, oppure in corpi idrici come laghi e fiumi, da cui i contaminanti si riversano in mare. La ricerca occidentale spesso identifica i paesi asiatici come i principali responsabili dei rifiuti marini, senza riconoscerne l'origine.
Oltre alle responsabilità, i paesi asiatici sopportano anche il peso maggiore degli impatti sulla salute. Nel caso della plastica, gli additivi chimici si infiltrano nel suolo, nell'aria e nei nostri sistemi idrici. Con l'evolversi della ricerca, stiamo comprendendo i legami tra plastica, additivi chimici e problemi di salute come interruzioni riproduttive, malattie cardiovascolari, disturbi ormonali, danni agli organi, vari tipi di cancro, avvelenamento da metalli tossicie disturbi della crescita nei bambini [Accedi al nostro kit di strumenti per la salute e le sostanze tossiche].
In definitiva, coloro che sopportano il costo del commercio di rifiuti di plastica non sono i produttori di plastica, ma coloro che vivono in povertà, le persone di colore, i popoli indigeni, le comunità rurali e le comunità di giustizia ambientale e di confine nei paesi a basso e medio reddito come Malaysia, Indonesia, Vietnam, Turchiae Senegal.
Non c’è da stupirsi che il commercio dei rifiuti venga definito colonialismo dei rifiuti e ingiustizia ambientale, o addirittura razzismo. Dopotutto, questi flussi di rifiuti evidenziano lo squilibrio di potere tra i paesi economicamente sviluppati del Nord del mondo, importatori di rifiuti, e le nazioni meno ricche, destinatarie.
Invece di trovare soluzioni ai rifiuti domestici, i paesi ad alto reddito esternalizzano il problema e i suoi costi – sia finanziari che ambientali – ad altri paesi, mentre si promuovono come campioni della gestione dei rifiuti e del riciclo. Ecco un altro dettaglio incredibile: quando i rifiuti di plastica provenienti dalla Germania vengono esportati e gestiti da impianti di riciclo certificati all'estero, vengono anche conteggiati nei tassi di riciclaggio tedeschi.
Cosa spinge il commercio dei rifiuti?
Produzione di plastica non sostenibile, economia basata sui combustibili fossili, capitalismo e consumismo sono responsabili dell'aumento del commercio di rifiuti. Man mano che produciamo più plastica, le nostre economie capitaliste trovano modi creativi per far sì che i consumatori ne utilizzino di più – i nostri bisogni quotidiani e i prodotti che desideriamo sono pesantemente imballati – e la responsabilità dello smaltimento viene trasferita al singolo individuo. La raccolta differenziata dei rifiuti, sebbene fondamentale, non fa altro che dare agli individui la falsa sensazione di "aver risolto il problema". I rifiuti raccolti separatamente sono più facili da spedire all'estero. Studi hanno dimostrato che l'esportazione di rifiuti plastici crea una distanza psicologica dal problema dell'inquinamento da plastica, fornisce un senso artificiale di un ambiente locale più pulito e promuove un ulteriore consumo di plastica.
Inoltre, quadri legislativi deboli e corruzione aggravano la situazione. Quadri legislativi deboli creano scappatoie che consentono ai rifiuti di plastica di essere etichettati erroneamente come "materiale riciclabile" e spediti senza un'adeguata supervisione. A volte, i rifiuti di plastica vengono commercializzati senza previo consenso informato: gli esportatori trattengono informazioni critiche sui contenuti pericolosi o tossici, impedendo ai paesi importatori di prendere decisioni consapevoli sull'accettazione o meno. Pertanto, le spedizioni contaminate e tossiche raggiungono i paesi destinatari, che sono quindi costretti a far fronte alle conseguenze. La corruzione, da entrambe le parti, implica che i funzionari possano essere coinvolti nella falsificazione dei manifesti, nel rilascio errato dei permessi, nell'ostruzione delle ispezioni e nell'ignorare le violazioni.
Quando i paesi del Nord del mondo spediscono i loro rifiuti, questi finiscono solitamente in discariche come questa, in economie più deboli come l'Indonesia, dove vengono ulteriormente lavorati a mano e spesso inceneriti. Credito fotografico: ECOTON.
Politiche attuali ed emergenti sul commercio dei rifiuti di plastica
Negli ultimi cinque o sei anni, diverse politiche hanno cercato di affrontare la portata e la gravità del problema. Come per tutte le politiche che sfidano lo status quo, si riscontra una significativa resistenza prima della ratifica e, di conseguenza, i paesi sono lenti ad adottare e attuare le normative.
Emendamenti della Convenzione di Basilea sui rifiuti di plastica, entrata in vigore il 1° gennaio 2021, mirava a rafforzare i controlli sul movimento transfrontaliero dei rifiuti di plastica, in particolare distinguendo tra rifiuti pericolosi e non pericolosi. Includeva una disposizione che prevedeva il consenso scritto preventivo dei paesi importatori e di transito per la maggior parte dei tipi di rottami e rifiuti di plastica; tuttavia, si trattava di una linea guida volontaria che non è riuscita a frenare o controllare il commercio di rifiuti di plastica.
Dal 2022 sono in corso i negoziati per un Trattato Globale sulla Plastica, che mira ad adottare una visione olistica della crisi dell'inquinamento da plastica e ad affrontarla in ogni fase del suo ciclo di vita, e il commercio di rifiuti è un argomento molto controverso. Sebbene in linea di principio l'industria tedesca della plastica sostenga il trattato e concordi sulla crucialità di una rigorosa regolamentazione globale, ha una visione miope della sua portata. insistendo affinché il trattato sia limitato alla gestione dei rifiuti e al riciclaggioQuesta visione rischia di indebolire la posizione più aggressiva adottata dall'Unione Europea e da altri paesi che si sono uniti nella "coalizione ad alta ambizione".
In 2024, l' Regolamento UE sulle spedizioni di rifiuti, che rappresenta la revisione più significativa delle norme UE sull'esportazione di rifiuti degli ultimi decenni, ha imposto un divieto di default su tutte le esportazioni di rifiuti dall'UE verso Paesi non OCSE, salvo specifica approvazione. Stabilisce inoltre un divieto assoluto su tutte le esportazioni di rifiuti di plastica verso Paesi non OCSE dal 21 novembre 2026 ad almeno il 21 maggio 2029.
Sebbene la portata di queste politiche continui a evolversi, persistano delle lacune e l'attuazione avverrà per fasi, esse offrono un quadro fondamentale per fermare il commercio globale di rifiuti di plastica, ma solo se applicate collettivamente, monitorate e periodicamente perfezionate, con sanzioni chiaramente articolate per i trasgressori.
Come può la Germania dare l'esempio?
In quanto colosso economico e tecnologico, la Germania può svolgere un ruolo fondamentale nel limitare il commercio di rifiuti di plastica e, di conseguenza, affrontare il problema dell'inquinamento globale da plastica. L'incenerimento dei rifiuti, un processo ad alta intensità di carbonio, non è in linea con i suoi ambiziosi obiettivi. Energiewende — la transizione verso un'energia a basse emissioni di carbonio e non basata su combustibili fossili — perché allora altri paesi dovrebbero essere costretti ad adottare processi di incenerimento per gestire i rifiuti di plastica della Germania?
In quanto principale paese esportatore, la Germania ha anche la responsabilità di limitare le esportazioni di rifiuti di plastica. La Germania deve applicare i regolamenti UE sulle spedizioni di rifiuti con la stessa diligenza della sua legislazione nazionale e garantire che eventuali scappatoie vengano colmate. Quando sarà costretta a riconoscere l'entità della produzione nazionale di rifiuti di plastica e l'incapacità di gestirla efficacemente, la vera fonte del problema diventerà evidente: la produzione di plastica.
Infine, come membro dell'UE, la Germania deve sostenere un solido trattato globale sulla plastica, con limiti vincolanti alla produzione di plastica, disposizioni per sistemi di riutilizzo e controlli rigorosi sulle sostanze chimiche problematiche. Poiché la produzione è la fase a più alta intensità di carbonio del ciclo di vita della plastica, ciò sarebbe anche in linea con i principi energetici nazionali della Germania. Limitare la produzione significa meno rifiuti da esportare; rendere obbligatori sistemi di riutilizzo significa meno dipendenza da percorsi di smaltimento mascherati da riciclaggio; e i controlli sulle sostanze chimiche problematiche mitigherebbero alcuni degli impatti a valle dei rifiuti di plastica.
Allineando i propri obiettivi nazionali in materia di clima ed energia con la politica internazionale, la Germania può dimostrare che oggi la leadership ambientale richiede di affrontare l'inquinamento da plastica in ogni fase: dalla produzione allo smaltimento fino allo scarico transfrontaliero.
Nota: una versione tradotta di questo articolo è stata pubblicata nel numero di dicembre 2025 di südlink, DAS NORD-SÜD-MAGAZIN VON INKOTA, sotto il titolo: Europäischer AbfallkolonialismusQuesta è la versione originale in inglese.
