Legislazione dell'Unione Europea sul clima: una breve storia
A dicembre 2019, l'Unione Europea (UE) ha puntato a un futuro a impatto climatico zero entro il 2050. Con la presentazione del Green Deal europeo, sembrava che stesse iniziando una nuova era di azione per il clima, in cui ambiziose riduzioni delle emissioni di gas serra, obiettivi di zero emissioni nette, tecnologie verdi e creazione di posti di lavoro sostenibili erano tutti interconnessi. La promessa dell'UE di bilanciare la tutela ambientale con le opportunità economiche è stata accolta con un ampio sostegno, poiché sembrava allinearsi alla richiesta del pubblico di un'azione urgente per il clima e gli sforzi legislativi per affrontare il cambiamento climatico stavano guadagnando slancio.
Questa settimana, l'UE volta pagina verso una nuova fase della legislazione sul clima con l'introduzione della Accordo industriale pulito, che promette di trasformare il settore industriale per supportare la decarbonizzazione e un'economia circolare. Tuttavia, il modo stesso in cui è stato lanciato la dice lunga sulle sue priorità. Presentato il 26 febbraio 2025 ad Anversa, il più grande polo petrolchimico d'Europa e il secondo più grande al mondo, il piano è stato svelato in un evento a porte chiuse con oltre 300 CEO del settore, tra cui il Presidente dell'European Chemical Industry Council (CEFIC), una potente lobby industriale, senza alcuna partecipazione della società civile. Questa scelta non solo evidenzia l'accesso privilegiato di cui gode l'industria nel dare forma alle politiche, ma sottolinea anche quanta poca attenzione venga data alle comunità colpite dall'inquinamento da plastica e sostanze chimiche.
Il CID non coglie nel segno quando si tratta di affrontare in modo genuino i problemi ambientali più profondi e sistemici, in particolare il ruolo della produzione di plastica e dell'inquinamento nella nostra crisi climatica. Ciò che è stato inquadrato come un audace balzo verso la sostenibilità rischia di diventare solo un altro quadro politico che trascura gli aspetti critici del danno ecologico a favore del guadagno economico.
L’UE deve fare di più che limitarsi a decarbonizzare
L'UE ha promosso una transizione verso l'energia rinnovabile per la decarbonizzazione di molti settori, ma la produzione di plastica rimane un punto cieco significativo in questi sforzi. In particolare, la produzione di plastica è ora la il più grande consumatore industriale di petrolio, gas ed elettricità nell'UE, superando persino le industrie ad alta intensità energetica come la produzione di acciaio, la produzione di automobili e la lavorazione alimentare. Nel 2020, il la sola industria della plastica è responsabile di quasi il 9% del consumo di gas fossile dell'UE e dell'8% del consumo di petrolioQueste cifre sono impressionanti, data l'urgente necessità di ridurre la dipendenza dai combustibili fossili in ogni settore per raggiungere gli obiettivi climatici.
Impianto petrolchimico di Rotterdam. Credito fotografico: Hansenn
Ridurre l'uso di combustibili fossili e passare a un'energia più pulita non saranno sufficienti per affrontare la portata della sfida climatica della produzione petrolchimica, in particolare se la produzione di prodotti chimici e polimeri plastici continua senza sosta. Infatti, l'espansione dell'industria della plastica sta esacerbando la domanda di petrolio e gas e, se non controllata, potrebbe consumare fino a un terzo del restante bilancio globale del carbonio entro il 2050—anche in uno scenario decarbonizzato.
La crescente impronta di carbonio dell'industria della plastica è principalmente dovuta ai combustibili fossili utilizzati come materie prime per la produzione di plastica. Mentre l'industria sta esplorando piani per decarbonizzare la sua fornitura energetica attraverso tecnologie come l'energia rinnovabile e misure di efficienza energetica, questi sforzi scalfiranno solo la superficie. Anche se l'energia utilizzata per elaborare la plastica dovesse essere completamente decarbonizzata, avrebbe un impatto minimo sulle emissioni complessive del settore.
Questo è perché Il 70% dei combustibili fossili consumati dall'industria della plastica sono utilizzati come materie prime nella creazione di polimeri plastici, non solo per l'energia durante la produzione. La dipendenza da petrolio e gas come materie prime per la plastica significa che, senza affrontare il lato produttivo dell'equazione, la decarbonizzazione energetica non si tradurrà in significative riduzioni delle emissioni.
Da una prospettiva di non tossicità e inquinamento zero, le sfide non fanno che aggravarsi. La plastica è realizzata con sostanze chimiche derivate da combustibili fossili, e queste sostanze chimiche possono essere dannose per la salute umana e per l'ambiente. Ci sono preoccupazioni sulle sostanze nocive rilasciate durante il ciclo di vita della plastica, dalla sua creazione allo smaltimento. Queste sostanze, tra cui inquinanti persistenti come ftalati, bisfenolo A (BPA) e stirene, sono state collegate a una serie di rischi per l'ambiente e la salute, tra cui squilibri ormonali, cancro e impatti su salute riproduttiva.
L’industria della plastica contribuisce anche all’inquinamento diffuso che colpisce gli ecosistemi, fauna selvatica e comunità umane. Ogni anno, milioni di tonnellate di rifiuti di plastica finiscono negli oceani, degradando gli ecosistemi marini ed entrando nella catena alimentare, oppure vengono inceneriti. La tossicità associata alla plastica, dalle microplastiche alle sostanze chimiche pericolose che fuoriescono dai prodotti, sta diventando un problema sempre più urgente che richiede un'azione globale.
Per affrontare il ruolo dell'industria della plastica è necessario un cambiamento radicale, abbandonando i combustibili fossili come materie prime e adottando un modello di economia circolare che riduca al minimo gli sprechi e si impegni per inquinamento zero e promuove sistemi di riutilizzo. Finché l'UE e altri attori globali non riconosceranno e non affronteranno queste lacune nell'attuale approccio alla decarbonizzazione industriale, il Clean Industrial Deal e politiche simili non riusciranno a raggiungere i loro obiettivi climatici, lasciando irrisolto un pezzo importante del puzzle.
Impatti oltre i confini dell’UE
Sempre più spesso, i componenti fondamentali della plastica provengono da gas estratto con fratturazione idraulica negli Stati Uniti, in particolare da regioni come il bacino del Permiano in Texas. La devastazione ambientale e sociale legata al fracking è Ben documentato: esaurimento delle risorse idriche, contaminazione dell'acqua potabile, inquinamento atmosferico, distruzione dell'habitat e aumento delle emissioni di gas serra.
Le comunità che vivono vicino ai siti di fracking soffrono di tassi più elevati di malattie respiratorie, acqua potabile contaminata e terreni degradati. Nonostante queste note conseguenze, le aziende petrolchimiche europee continuano a fare affidamento sul gas estratto con la fratturazione idraulica dagli Stati Uniti come materia prima per la produzione di plastica.
Oltre alle emissioni e all'inquinamento derivanti dall'estrazione, la produzione di plastica stessa è piena di sostanze chimiche tossiche che danneggiano i lavoratori, i consumatori e gli ecosistemi. Alcuni tipi di plastica, come il PVC (cloruro di polivinile), sono particolarmente problematici a causa della loro dipendenza da sostanze chimiche pericolose, tra cui cloro, metalli pesanti e plastificanti. Questi materiali presentano rischi a lungo termine per la salute umana e ambientale, sia durante la produzione che per tutta la loro durata di vita.
Una delle forme più insidiose di inquinamento da plastica deriva dai PFAS (sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche), noti anche come "sostanze chimiche eterne". Queste sostanze, utilizzate per rendere la plastica resistente al calore, all'acqua e al grasso, sono state trovato in tutta Europa, contaminando il suolo, le fonti d'acqua e persino il flusso sanguigno umano. I costi sociali dell'inquinamento da PFAS sono sbalorditivi, dall'aumento degli oneri sanitari al costo finanziario della bonifica degli ambienti contaminati. Nel frattempo, le microplastiche sono ora trovato ovunque—aria, acqua, suolo, perfino nella placenta e nel flusso sanguigno umano—con prove sempre più evidenti che ne evidenziano gli effetti nocivi sia sulla salute ambientale che su quella umana.
Nonostante tutte queste prove, la maggior parte della plastica prodotta oggi serve a scopi di breve durata, principalmente per l'imballaggio e prodotti usa e getta. Nonostante la disponibilità di alternative durevoli e riutilizzabili, le plastiche monouso continuano a dominare, perpetuando un ciclo di rifiuti, inquinamento ed emissioni. Alla fine del loro breve ma dannoso ciclo di vita, queste plastiche contribuiscono ulteriormente al cambiamento climatico e all'inquinamento, in particolare attraverso l'incenerimento (che rilascia CO₂ e inquinanti tossici nell'aria) e lo smaltimento in discarica (che può portare a una contaminazione ambientale a lungo termine). Il cosiddetto "ciclo di vita" delle plastiche non è né circolare né pulito: è un sistema lineare di estrazione, produzione, inquinamento e rifiuti.
Credito fotografico: Ecoton, 2024
A complicare questa crisi c'è il commercio globale di rifiuti, che consente alle nazioni con redditi più elevati, comprese quelle dell'UE, di esportare i propri rifiuti di plastica verso paesi con redditi più bassi, spesso con meno normative ambientali. Invece di assumersi la responsabilità del loro inquinamento da plastica, i paesi dell'UE continuano a spedire grandi quantità di rottami di plastica nel Sud-est asiatico, in Turchia e in altre regioni, dove i rifiuti spesso finiscono in discariche informali, bruciati all'aria aperta o dispersi nei fiumi e negli oceani.
Questa pratica ha un impatto sproporzionato sulle comunità vulnerabili, esponendole a fumi tossici, acqua contaminata e gravi rischi per la salute. La continua dipendenza dell'UE dall'esportazione del suo problema di rifiuti di plastica non solo sposta l'onere sul Sud del mondo, ma mina anche i principi stessi di un'economia circolare, perpetuando un sistema ingiusto e sfruttatore di smaltimento dei rifiuti.
Un futuro senza sostanze tossiche non è garantito dal Clean Industrial Deal
Perché una trasformazione industriale sia veramente pulita, deve detossificare i processi di produzione, eliminare le sostanze chimiche nocive dai prodotti (comprese le plastiche) e passare a un'economia sostenibile e non tossica. Non si tratta solo di una questione di decarbonizzazione energetica, ma di eliminazione dell'inquinamento alla fonte. Tuttavia, il Clean Industrial Deal presentato dalla Commissione europea non riesce ad affrontare questa sfida con l'urgenza che richiede.
Fondamentalmente, il settore petrolchimico, il fondamento stesso della produzione di plastica, è ampiamente trascurato nel Clean Industrial Deal. Senza affrontare le cause profonde dell'inquinamento da plastica, compresi i profondi legami del settore con l'estrazione di combustibili fossili, l'UE non raggiungerà i suoi obiettivi climatici. L'incapacità di affrontare il ruolo della petrolchimica in che determinano la dipendenza dai combustibili fossili e l'inquinamento chimico espone un'evidente lacuna nell'approccio dell'UE alla decarbonizzazione industriale. Se l'Europa è seria riguardo a un futuro più pulito, affrontare la produzione di plastica di petto, attraverso la riduzione, la regolamentazione e un passaggio a materiali sicuri e non tossici, deve essere al centro di qualsiasi strategia climatica e industriale.
Ridurre la produzione e il consumo di plastica verso un’Europa libera dai combustibili fossili, libera da sostanze tossiche e resiliente
L'Europa può ridurre drasticamente la produzione e il consumo di plastica, poiché esistono già valide alternative, la cui implementazione è sempre più frequente.
Attualmente, vicino a Il 40% della plastica prodotta nell'UE viene utilizzata per gli imballaggi, la maggior parte dei quali è monouso. Tuttavia, con la crescente adozione di pratiche senza imballaggio e sistemi di riutilizzo, l'UE sta già dimostrando che è possibile un percorso diverso. Il regolamento sugli imballaggi e sui rifiuti di imballaggio (PPWR) recentemente adottato impone riduzioni nei rifiuti di imballaggio, creando un'opportunità critica per frenare la produzione e il consumo di plastica associati a questo settore. Aumentando i sistemi di riutilizzo e riempimento ed eliminando gli imballaggi non necessari, l'Europa può ridurre significativamente la sua dipendenza dalla plastica monouso.
Oltre al packaging, anche altri settori ad alto consumo hanno percorsi chiari per ridurre l'uso della plastica. Il settore edile, che rappresenta il 20% della produzione di plastica nell'UE, può spostarsi verso materiali alternativi e pratiche circolari che riducano al minimo l'uso della plastica, in particolare per le plastiche tossiche come il PVC, che comporta gravi rischi per l'ambiente e la salute. Il settore tessile, un'altra importante fonte di consumo di plastica e inquinamento da microplastiche, presenta anche significative opportunità di riduzione attraverso la regolamentazione della moda veloce, l'innovazione delle fibre, la durata e il riutilizzo dei materiali e un allontanamento dai tessuti sintetici.
Non c'è alcun business case per più plastica
L’UE importa la maggior parte delle materie prime utilizzate per la produzione di plastica, tra cui petrolio e gas di fratturazione idraulica dagli Stati Uniti e, almeno fino a poco tempo fa, gas dalla Russia. Questa forte dipendenza dalle importazioni di combustibili fossili non solo accresce la dipendenza dell'Europa da flussi commerciali volatili e spesso dannosi, ma mina anche i suoi obiettivi in materia di clima e inquinamento. Riducendo la produzione e il consumo di plastica, rafforzando i sistemi di riutilizzo e garantendo un riciclaggio privo di sostanze tossiche (attraverso l'eliminazione graduale di sostanze chimiche pericolose), l'UE può simultaneamente far progredire la sua agenda di decarbonizzazione e inquinamento zero, migliorando al contempo la resilienza economica e delle risorse.
In un mondo in cui dobbiamo ridurre drasticamente il consumo di risorse per restare entro i limiti planetari e mantenere il nostro pianeta vivibile, le decisioni strategiche sull'allocazione delle risorse sono fondamentali. Dobbiamo chiederci: dovremmo dare priorità all'uso dell'energia per riscaldare case e scuole, o continuare a dirottare le risorse in processi industriali ad alta intensità energetica che producono plastiche inutili e di breve durata? La risposta dovrebbe essere chiara.
Oltre ai costi ambientali e sociali, la sovrapproduzione di plastica è anche una passività economica. Il settore petrolchimico, compresa la produzione di plastica, sta già sperimentando un problema di eccesso di offerta globale, sia in Europa che nel mondo. Ciò significa che non esiste una giustificazione commerciale credibile per un'ulteriore espansione. Le preferenze dei consumatori si stanno allontanando dalla plastica monouso, i quadri normativi si stanno inasprendo e il mercato sta diventando sempre più rischioso per gli investitori. Man mano che la domanda si indebolisce e la sovrapproduzione peggiora, i profitti nel settore stanno diventando meno affidabili, mettendo ulteriormente alla prova la redditività a lungo termine dell'industria.
L'UE ha l'opportunità di guidare in modo proattivo la trasformazione dei settori petrolchimico e della plastica prima che le realtà economiche impongano un cambiamento brusco e dirompente, con l'industria di produzione della plastica dell'UE già in declino. L'industria della plastica è il manifesto di un modello industriale obsoleto, basato su un elevato consumo di risorse, un elevato utilizzo di energia e un'intensa dipendenza chimica. Si trova all'incrocio delle crisi climatiche, dei rifiuti e dell'inquinamento, sostenuta da sussidi dannosi e con gravi impatti sui diritti umani.
Ma proprio come esemplifica ciò che non va nel sistema attuale, può anche diventare un modello per una transizione industriale pianificata e giusta. Coinvolgendo lavoratori e comunità, supportando programmi di riqualificazione e fornendo protezioni sociali, l'UE può garantire che questa trasformazione sia equa, sostenibile ed economicamente fattibile.
Questo cambiamento consentirebbe all'UE di assumere un ruolo attivo, piuttosto che reattivo, nel rimodellare il settore. Rafforzerebbe inoltre il suo impegno per la riduzione della produzione di plastica, una posizione che ha già assunto a livello internazionale. Come parte di una coalizione di oltre 100 paesi che stanno negoziando il Trattato globale sulla plastica, l'UE ha sostenuto un impegno giuridicamente vincolante per controllare e in ultima analisi ridurre la produzione di plastica. L'UE ha ora la possibilità non solo di regolamentare l'inquinamento da plastica, ma anche di spianare la strada all'eliminazione graduale della sovrapproduzione di plastica.
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