Cuando el tifón Ondoy azotó la zona en septiembre de 2009, el río estaba tan lleno de basura que la gente decía que casi se podía cruzar caminando. Pronto, los desechos se filtraron en las casas: celofán, sobres, envoltorios de aperitivos, bolsas de plástico y poliestireno expandido. Después de cada tifón, los residentes tardaban en retomar sus rutinas normales, ya que tanto la comunidad como el barangay dedicaban semanas a limpiar las calles.
Los residentes caminan por encima de escombros y basura en el río Tullahan.
Al igual que en la mayoría de los demás barangays, las campañas de limpieza se convirtieron en la primera medida que tomó Potrero en respuesta a estas preocupaciones.
Pero estas soluciones, aunque bienintencionadas, resultaron temporales y, en última instancia, inútiles, agotando tanto la mano de obra como los recursos con escaso impacto a largo plazo. Los residuos siempre volvían, al igual que las inundaciones. Potrero necesitaba algo más que escobas y buenas intenciones para romper este ciclo.
Cortar la contaminación plástica en su origen mediante Tingi Tindahan
Los residentes se habían adaptado desde hacía tiempo a las inundaciones recurrentes. Sus rutinas estaban marcadas por la expectativa de que la basura seguiría llegando y que, a su vez, las inundaciones seguirían aumentando. Sin embargo, bajo esa resignación subyacía un silencioso deseo de cambio.
Los vecinos sabían que debían hacer algo más importante. En 2014, con la ayuda de Mother Earth Foundation (MEF), una organización sin fines de lucro y miembro de Break Free From Plastic, comenzaron a implementar programas de cero residuos alineados con la Ley de la República No. 9003, la ley histórica del país que establece un sistema integral de gestión de residuos sólidos basado en la comunidad.
Regine Nayve, quien supervisa las soluciones comunitarias de MEF para la contaminación por plásticos como Oficial de Programa, dijo que Potrero ya tenía los ingredientes para la transformación: líderes dispuestos a escuchar, recolectores abiertos a la capacitación y residentes que sabían, en el fondo, que el viejo ciclo ya no era sostenible.
Esto convirtió al barangay en un lugar idóneo para albergar el Programa Basura Cero de MEF, una iniciativa de gestión ecológica de residuos diseñada para reducir la cantidad de desechos que terminan en vertederos en las comunidades de Filipinas. La colaboración duró ocho meses, pero Potrero trabajó arduamente para continuar con el progreso.
Muchas cosas cambiaron y mejoraron. Pero pronto se dieron cuenta de que la gestión de residuos era solo una parte de la solución y, por sí sola, no bastaba para resolver el problema. Los residuos plásticos seguían asolando a la comunidad.
En respuesta, lanzaron Tingi Tindahan. Financiada por el barangay local y respaldada una vez más por el MEF, la iniciativa buscaba abordar la raíz del problema: los plásticos de un solo uso. Tingi Tindahan es una tienda de recarga administrada por el barangay, inspirada en las tiendas sari-sari tradicionales, pero sin los envases de plástico que durante mucho tiempo habían sido una carga para el barangay.
El cambio en Potrero comenzó con la creación de "sistemas que nos permitieran pasar al rellenado y la reutilización", dijo Regine. "[Estos] nos ayudarían a reducir la dependencia [de los residentes] de los plásticos".
Añadió: “Debemos buscar soluciones que sirvan como alternativas al uso continuo de plásticos de un solo uso”.
Dentro de la tienda de reutilización y recarga Tingi Tindahan
En lugar de vender productos en sobres individuales, el proyecto revivió la antigua práctica filipina de rellenar y reutilizar.
El sistema rápidamente caló hondo entre los residentes, quienes apreciaron su sencillez. En lugar de comprar sobres individuales, simplemente deben llevar cualquier frasco o recipiente, pesarlo, rellenarlo y pagar solo por el contenido. Los precios suelen ser más bajos —desde 5 ₱ (0.08 USD) o 10 ₱ (0.17 USD)— y prácticamente no se generan nuevos residuos.
“El objetivo de Tingi Tindahan era para makabawas sa basura ng aming barangay”, explicó Khate Nolasco, concejal titular del barangay o kagawad. (“El objetivo de Tingi Tindahan es reducir los residuos producidos en nuestro barangay”).
Esto encarna la esencia del enfoque de Residuo Cero, afirmó Regine: “Ang ibig sabihin talaga ng 'zero Waste' dito sa atin ay walang aksaya”. (“Lo que realmente significa 'residuo cero' para nosotros es que nada se desperdicia”).
Tingi Tindahan fomenta un cambio de comportamiento que se aleja de los plásticos de un solo uso y se acerca a una cultura de reutilización y recarga. La capitana del Barangay, Sheryl Nolasco, acoge con agrado este regreso a un hábito más antiguo y sostenible. “Gustong-gusto kong bumalik 'yung ganung tradisyon at matutunan ng mga bata ngayon”, dijo. “Ine-aliento a natin silang gawin ito, hindi lang para makatulong sa ambiental, kundi para rin sa kanilang katipiran”. (“Realmente quiero que esa tradición regrese, y que los niños de hoy la aprendan... Los alentamos a practicar esto no solo para ayudar al medio ambiente, sino también para enseñarles a ahorrar”).
Tingi Tindahan le dio a Potrero una manera de detener los residuos plásticos antes de que comiencen. Ahora administrado por la comunidad y mantenido a bajo costo, el modelo se erige como un posible modelo a seguir para barangays Buscamos replicar la misma iniciativa de cero residuos.
De hecho, Kgwd. Khate cree que el enfoque puede escalar a todo el país: "Napakarami nating sari-sari tiendas. At kung unti-unti nating papalitan ng ganito, magiging maganda siyang way para hindi na magkakaroon ng napakaraming kalat". (“Tenemos tantas tiendas sari-sari [en todo el país]. Si las cambiamos gradualmente hacia modelos como este, puede ser una forma eficaz de prevenir la basura generalizada”).
Para reforzar nuevos modelos como Tingi Tindahan y permitir su expansión, también es necesario un cambio en las políticas. “Sobrang halaga ng enabled policies to foster development nitong reuse systems,” Regine comentó. (“Las políticas habilitadoras son extremadamente importantes para el desarrollo de estos sistemas de reutilización.”)
“Esto ayudaría mucho a que [tiendas como Tingi Tindahan] prosperen más y, con el tiempo, se repliquen”, añadió.
Cómo comienza el cambio desde la base: Programa de residuos cero
Antes de la llegada de MEF a Potrero, el sistema de gestión de residuos del barangay estaba en gran medida centralizado. Esta situación generaba múltiples problemas: dificultades financieras para la ciudad y contaminación del suelo y el agua por los vertederos.
El Programa Basura Cero de MEF introdujo un enfoque diferente que descentralizó y localizó la gestión de residuos. Con la participación de todo el barangay, la estrategia promovió la separación en origen, el reciclaje, el compostaje, la reutilización y la recuperación sistemática de residuos.
El verdadero cambio se produjo cuando los recolectores de basura —quienes durante mucho tiempo han sido el pilar fundamental del sistema de Potrero— recibieron capacitación y una visión clara de sus objetivos. Los barrenderos se convirtieron en recolectores de basura formales, mientras que las mujeres líderes asumieron el rol de supervisoras de residuos. Gracias a la mentoría de MEF, las rutas de recolección se transformaron en oportunidades para educar a la comunidad. Actualmente, el Barangay Potrero emplea a 80 trabajadores de residuos, lo que ha permitido desviar el 75 % de sus desechos del vertedero.
Gregorio Paclian Jr., un veterano trabajador del sector de la gestión de residuos, compartió cómo su rol se transformó radicalmente. En lugar de simplemente transportar basura, ahora vela por el cumplimiento de las normas, responsabilizando a los propietarios de gestionar, recolectar y separar los residuos que generan. Él y otros trabajadores también supervisan la basura proveniente de empresas cercanas y comunidades vecinas, asegurándose de que Potrero deje de ser tratado como un vertedero.
“Napakahalaga ng role ng mga trabajadores de residuos natin dahil sila ang nandun sa pinakababa”, explicó Kgwd. Khate. “Kung wala sila, hindi natin maisasaayos 'yung ating koleksyon ng basura o 'yung pamamahala ng basura”. (“El papel de nuestros trabajadores de residuos es extremadamente importante porque son ellos los que están en el terreno. Sin ellos, no podríamos arreglar nuestra recolección de residuos ni nuestro sistema de gestión de residuos”).
Los trabajadores de gestión de residuos de Potrero también lideran la recolección de materiales reciclables, recuperables o que se pueden aprovechar, que el barangay compra a los residentes.
¿Qué le depara el futuro a Potrero y empresas similares? Barangays
La trayectoria de Potrero no culmina en un sistema perfecto, sino en uno esperanzador. A través de diez años de trabajo —el Programa Basura Cero y el Tingi Tindahan— el barangay ha logrado que la gente comprenda mejor las consecuencias de los plásticos de un solo uso y la necesidad de adoptar sistemas de reutilización y recarga.
Hoy, Potrero participa activamente en la redefinición de su propia historia, con residentes empoderados para salir adelante y superar la contaminación plástica. Gracias al trabajo de los residentes, los recolectores de residuos, los líderes comunitarios y los activistas, esta comunidad ha demostrado que los sistemas pueden cambiar y los comportamientos pueden evolucionar, incluso en lugares marcados durante mucho tiempo por la lucha ambiental.
Sin embargo, Potrero sigue esperando que otros tomen medidas como lo han hecho: que los demás barangays sigan su ejemplo, que los legisladores implementen políticas más estrictas destinadas a salvaguardar los esfuerzos de Potrero y que las grandes corporaciones finalmente pongan fin a la producción de plástico y aborden los residuos plásticos generados por sus productos, muchos de los cuales terminan obstruyendo los cursos de agua.
A pesar del éxito del Programa Cero Residuos, Potrero sigue enfrentándose a un problema persistente: los residuos procedentes de los sobres de un solo uso. Los esfuerzos de limpieza, cuando se realizan de manera exhaustiva, podrían librar las calles de basura y permitir que los cursos de agua fluyan libremente de nuevo, pero no podrían detener empresas de producir millones de envases de un solo uso incluyendo sobres o paquetes de plástico.
barangay Potrero sigue sufriendo inundaciones hasta el día de hoy, y sus habitantes continúan recogiendo desechos plásticos. Hasta que las empresas dejen de producir plásticos de un solo uso y los gobiernos no impongan un cambio sistémico hacia sistemas de reutilización, comunidades como la suya —en todo el mundo— seguirán sufriendo las consecuencias de la contaminación por plásticos.
“Aunque Barangay Potrero es un barangay de cero residuos… los residuos residuales siguen siendo muy difíciles de gestionar”, dijo Regine. “Esto se debe más al componente de contaminación plástica que todavía tienen que enfrentar perennemente… [Incluso con campañas de limpieza], hindi pa rin mawala-wala 'yung hinaharap nilang problema sa plástico. Así que, ese es parte del desafío…” (“[Incluso con las campañas de limpieza], el problema del plástico todavía no desaparece.”)
La capitana Sheryl se hizo eco de esto: “Hangga't may nagpo-producir ng plástico y puede nagko-consumir ng mga bagay na nakalagay sa el plastico, hindi matatapos ang problema." (“Mientras se siga produciendo plástico y la gente consuma productos envasados en plástico, el problema no terminará.”)
Para Regine, el éxito de Potrero ofrece un modelo viable, pero uno que debe expandirse intencionalmente.
Los mecanismos financieros son igualmente cruciales. Estas tiendas, aunque bien intencionadas, funcionan dentro de un modelo de negocio, lo que significa que necesitan recursos para iniciar, expandir y mantener sus operaciones.
Regine espera que, con el tiempo, estas políticas ayuden a las tiendas de cero residuos a acceder a subvenciones y a cadenas de suministro más fluidas que hagan viables las opciones de recarga a mayor escala.
Esto implica la necesidad de un mayor apoyo del gobierno local. "¿Qué pasa si una tienda sari-sari de cero residuos quiere expandirse para que todos los productos se puedan comprar en formato de recarga?", preguntó.¿Puede espasyo ba? Puede apoyar ba ang barangay o el gobierno local?” (“¿Hay espacio? ¿Hay apoyo del barangay o del gobierno local?”)
Los municipios deben estar preparados para ayudar a que estos modelos crezcan, no solo en pequeñas tiendas, sino eventualmente en formatos comerciales más grandes como: tiendas de comestibles y supermercadosdonde los consumidores pueden comprar sus marcas preferidas en envases rellenables y retornables.
Por ahora, el progreso de Potrero sirve como recordatorio de que la transformación se vuelve posible cuando las personas se niegan a aceptar la crisis como algo normal y cuando las soluciones se diseñan no solo para la comunidad, sino con ella.
