Ubicada en la ciudad de Dumaguete, en Negros Oriental, Filipinas, la Universidad Silliman es un pintoresco campus de 117 años de antigüedad que alberga más de 300 imponentes árboles de acacia y con vista al mar. Es una universidad que considera la gestión ambiental como una de sus principales responsabilidades.
En 2018, la universidad dio la bienvenida a una nueva presidenta, la Dra. Betty Cernol-McCann, cuyo liderazgo marcó el comienzo de cambios significativos en los esfuerzos de la universidad por mejorar la gestión de los residuos sólidos en el campus. “Intensificaremos nuestra campaña contra los plásticos de un solo uso y prohibiremos traer al campus envases y envoltorios que contribuyan en gran medida a la contaminación por residuos”, dijo la Dra. McCann.
Reconociendo que para lograr un cambio era necesario reunir una masa crítica de personas, el Dr. McCann y el científico visitante y profesor adjunto Dr. Jorge Emmanuel formaron un Comité de Gestión de Residuos al comienzo del año escolar. Invitaron a las partes interesadas de toda la universidad, desde Asuntos Académicos hasta el Consejo Estudiantil. Según el Dr. Jorge, “[Querían] asegurarse de que hubiera representantes de la facultad, el personal y los estudiantes”.
Una de las primeras cosas en las que trabajó el comité fue el marco de políticas. El documento presenta cinco políticas que todos los miembros de la universidad deben seguir. Estas son: (1) Políticas generales sobre prevención y gestión de residuos, (2) Políticas de compras ecológicas, (3) Políticas relacionadas con los alimentos y el desperdicio de alimentos, (4) Políticas relacionadas con los residuos de eventos y festivales, y (5) Políticas relacionadas con la ecologización del campus. El objetivo de Silliman es evitar que el 90 % de los residuos se desvíen de los vertederos.
Entre sus principales prioridades se encuentra el etiquetado adecuado de los 800 contenedores del campus, después de que una reciente auditoría de residuos descubriera que la mayoría de los contenedores contenían residuos mixtos. Para garantizar que las instrucciones fueran fáciles de seguir, el comité ideó pictogramas codificados por colores con palabras tanto en inglés como en el idioma local, bisaya, para que sirvieran como etiquetas.
El comité organizará una campaña masiva de información y educación que incluirá la creación de carteles, folletos y vídeos. Sin embargo, los miembros del comité están convencidos de que estas medidas sólo serán eficaces si la gente se toma el tiempo de hablar con sus compañeros sobre los problemas de forma individual. Para ello, cada departamento y unidad debe nombrar a dos defensores del medio ambiente que ayudarán en las campañas de sensibilización y el seguimiento.
“Un aspecto importante de nuestro trabajo es lo que hacemos con los residuos de alimentos”, dijo el Dr. Emmanuel. Los Servicios de Alimentación de la Universidad Silliman son una unidad centralizada con 8 puntos de venta y 90 empleados en todo el campus. Atienden a las 1,000 personas que entran por sus puertas todos los días, así como a los ocho dormitorios dentro del campus.
Han tomado medidas importantes para eliminar los plásticos de un solo uso, como dejar de vender agua embotellada, jugos y tés de frutas; en su lugar, elaboran sus propios jugos de frutas saludables. También han dejado de comprar productos horneados, que generalmente venían en plásticos de un solo uso, y han estado horneando sus propias galletas. Sirven café recién hecho en lugar de café instantáneo 3 en 1 que viene en bolsitas. El departamento está decidido a alcanzar su objetivo de cero residuos "incluso si eso significa disminuir nuestros ingresos", dijo la directora de servicios de alimentación, Anna Vee Riconalla.
El Departamento de Servicios de Alimentos (dirigido por la Sra. Anna Vee Riconalla) ha tomado medidas importantes para eliminar los plásticos de un solo uso, como optar por hornear sus propias galletas y hacer sus propios jugos saludables.
Otro elemento crucial en la gestión de residuos sólidos es la propia instalación de recuperación de materiales (MRF) de la Universidad Silliman. La instalación recupera materiales como plásticos, aceite, metales, baterías y desechos médicos. Silliman vende sus materiales reciclables, como papel, botellas de plástico y metal, a tiendas de chatarra locales.
El MRF de la universidad alberga una amplia gama de materiales recuperados, como vehículos viejos y aceite de cocina usado, además de desechos médicos como viales y jeringas.
Por ejemplo, desde hace dos años, utilizan un ingenioso sistema en los servicios de limpieza para evitar la mala gestión de los residuos: antes de que cualquier miembro del personal de limpieza pueda retirar los suministros del almacén, tienen que devolver botellas vacías de soluciones de limpieza, jabón, desinfectantes, así como palos de escoba, cubos de basura rotos y grifos.
A un kilómetro del campus, la universidad tiene un terreno donde recogen los residuos de comida y jardinería para su descomposición natural. El compost se utiliza para la jardinería del campus.
Uno de los principales problemas que encontraron fue la enorme cantidad de botellas de vidrio que se acumularon en la playa de Silliman. Encontraron montañas de botellas de vidrio en la playa, por lo que las cargaron en una mezcladora de cemento para triturarlas, junto con algunas varillas de metal y rocas enormes. Ahora mezclan el vidrio triturado en su base.
El comité de gestión de residuos considera que, más que mejorar los esfuerzos de gestión de residuos sólidos, el enfoque debería estar en minimizar el uso de plásticos. Pero el problema, según el ingeniero Ygnalaga, jefe de la Unidad de Edificios y Terrenos, es que “ahora todo es plástico. Y cuando compras algo, la responsabilidad pasa a ser tuya, no de los fabricantes. Deberían incluir en sus investigaciones cómo devolverlo al punto de partida… y, por mi parte, no votaré a favor de las incineradoras”.
En su opinión, el gobierno debería presionar más a los fabricantes para que recojan sus desechos y rediseñen sus productos. “Esa es la segunda parte”, dijo el ingeniero Ygnalaga. “Cuando tengas estos materiales después de haberlos comprado, serás tú quien gastará dinero para devolvérselos [a los fabricantes]. ¿Por qué es así?”
Mientras tanto, para el Dr. Emmanuel, no se trata solo de minimizar el uso y los desechos de plástico en el campus; también se trata de educar a los estudiantes para que sean ciudadanos responsables. Según él, “Uno de nuestros principios es que queremos que cada estudiante que se gradúe de la universidad salga de Silliman con un sentido más fuerte de protección ambiental y la competencia sobre cómo hacerlo. Tenemos que asegurarnos, como mínimo, de que sepan cómo segregar en origen para que puedan hacerlo en casa como lo exige la ley o cuando viajen al extranjero y vayan a países que ya hacen una muy buena segregación, que no arruinen la segregación de otro país porque no saben lo que están haciendo… para que puedan convertirse en buenos ciudadanos globales”.
